县级升格+特区模式的历史产物。在全国来说也是很特殊的。
珠三角核心六市，俗称“真珠”，本身都是明清广州府辖地，其中不少本就继承原辖县地盘，如深圳市是宝安县，东莞市则是东莞县，当然像佛山、中山、珠海要特殊一些。广义来说，这些市放到其他地方，都只有一个县的体量。
珠三角是80年代改开先行区，虽然名义上只有深圳是特区，但其实当年为了探索实验，整个珠三角在当年的各种政策执行上都是吃小灶的，这也是这些“县”升格的最大背景，是为了提升城市运行能级和政治地位，更好发展。
但行政上是升格了，实际珠三角的发展，却从一开始，又很依赖民间自发的力量，这可能是为什么东莞市迟迟不设立区一级的原因之一，因为实际发展其实是起于基层村或者镇一级。也就是说，级别虽然“上升”，发展却是“下沉”的。一升一降之间，中间就出现了真空。
这就是特殊的“珠三角特区模式”，顶层的“官方”力量钦定，给予底层的“民间”活动的空间。这在“东莞模式”中又最为典型，外资企业是上面官方争取引进的（相对于底层形成的私营企业更上层），但实际落地的土地、厂房等配套却依赖于村一级的民间集体力量的支持。
而这和珠三角长期以来的乡土社会的运行架构、村社传统又颇为一致。华南农村高度聚居、宗族庞大，且由集体支配族产、族田，呈现经营组织化的特点，在49年后官方的农村基层自治模式中是得到保留的，无非是无名的“宗族”变成了有名的“村集体”而已，接下来就可以无缝对接80年代。
所以我们今天看到的东莞的镇，实质是什么呢，就是一种村一级随着土地开发、产业进驻，不断膨胀以后的产物，就地开始城镇化，而且这种地理扩张几乎是没有边界的。它比其他地区发展早，在国家耕地红线政策出台以前就大刀阔斧开始进行，而不像大多数地区，在初步发展之时就已经有了红线政策，无法无限制扩张下去。
这就是今天很多人感到的东莞的特殊面貌，“城不城、乡不乡”，名义上，东莞的城镇化率已经100%，看起来也是布满了各种厂房和住宅，非常密集，几乎看不到原始的耕地，地市以下更是只有建制镇，没有建制乡；但实际上，在这些厂房和住宅里又混杂着大量的农户自建房，村集体建房，依然呈现着乡土气，镇一级以下也还保留着大量行政村，而没有彻底社区化。
这种模式给后续的发展带来很多问题。首先是早年行政管理疲软，人手不够，以镇一级的政府机构配置，完全没能力应付大量涌入的外来务工人口（东莞外来人口大概有本地人口的3-5倍）带来的巨大冲击，这也是为什么早年珠三角治安一直是个难题，当然这个问题在后面已经解决了，如今东莞镇一级也是按照区县一级来配置机构的。
但镇一级数量过多（居然有30多个），强镇林立带来的发展碎片化问题是一直没有得到解决的。东莞的镇实在太多了，如果要转型寻求更高质量的发展，做大做强中心城区，这种碎片化结构就是最大的掣肘。因此，即使不改变今天的直筒子市结构，也必须要在市一级和镇一级之间加上中介的一层，以划片组团发展，形成合力。
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